Il primo CD-ROM Olivetti e una settimana in Giappone
Dai ricordi di Gianfranco Antichi in Olivetti
Il CD era nato per la musica. Ma su quel dischetto argentato ci stavano anche circa 550 MB di dati, quando il disco rigido di un PC ne conteneva 10 o 20. Olivetti decise di mettere in catalogo un lettore CD-ROM, e il progetto arrivò a Pisa. Gianfranco ne divenne il product manager.
Che cosa fa un product manager
Il product manager è la persona che tiene insieme tutto quello che serve a un prodotto per arrivare sul mercato: pianificazione, marketing, progetto, certificazioni, controllo qualità, manuali. Senza un gruppo di lavoro tutto suo: il suo mestiere è coordinare, stimolare, mettere d'accordo uffici diversi.
L'Hitachi CD550 e le casse Bose
Il primo lettore era esterno, il CD550, prodotto da Hitachi e derivato direttamente da un lettore di CD musicali. Restava da decidere la finitura e il colore del box, l'alimentazione, le certificazioni per ogni Paese e i manuali in tutte le lingue.
Per un'azienda abituata a PC e macchine da scrivere era un oggetto nuovo: anche il controllo qualità non aveva ancora piani di prova per un lettore che, tra l'altro, suonava. Per valutare la qualità audio Gianfranco comprò in un negozio di Pisa dieci piccole casse Bose amplificate, da distribuire agli uffici che lavoravano al prodotto.
Le casse andarono subito a ruba: tutti, in ufficio, erano curiosi dei nuovi strumenti.
Per mostrarlo serviva qualche disco interessante. Uno era l'enciclopedia Grolier su CD-ROM: Gianfranco la portò a casa e fece vedere ai figli, probabilmente a Fabio, come funziona il motore a reazione di un aereo. Un'enciclopedia intera in un disco: allora sembrava fantascienza.
Un lettore dentro il PC
Il passo successivo era montare il lettore dentro il computer. Serviva un lettore «naked», cioè senza carrozzeria, da inserire nello chassis del PC. E per scegliere il fornitore si doveva andare dove i lettori si facevano: in Giappone.
Il viaggio fu organizzato con Olivetti Japan: una settimana, dal lunedì al venerdì, un fornitore al giorno. Hitachi, Sony, Toshiba, Epson e altri.
Una settimana di visite
La mattina in albergo arrivava una persona di Olivetti Japan, poi i rappresentanti dell'azienda del giorno, che accompagnavano gli ospiti in metropolitana e in treno fino alla sede. All'arrivo, spesso, un dipendente anziano faceva un discorso di benvenuto in giapponese. Da Hitachi, di cui Olivetti era già cliente, c'erano perfino gli striscioni.
Per raggiungere uno dei fornitori presero lo Shinkansen, il treno proiettile. La sede di Toshiba era un grattacielo con migliaia di dipendenti: all'ora di pranzo, per scendere alla mensa, l'ascensore conveniva chiamarlo in salita, perché in discesa arrivava sempre pieno.
Nelle riunioni si parlava inglese, e da entrambe le parti si sapeva che la pronuncia non era perfetta: ci si capiva comunque. Gianfranco aveva un metodo. Disponeva i biglietti da visita sul tavolo, ognuno davanti al posto del suo proprietario, e dietro annotava qualcosa per ricordare chi fosse chi. A fine incontro faceva un riassunto ad alta voce, per essere sicuro di aver capito bene.
Le domande giuste
La tecnologia ormai era standard: i cosiddetti «libri colorati» di Philips e Sony avevano fissato le regole, il Red Book per il CD audio e lo Yellow Book per i dati. Le domande quindi erano molto concrete: si può personalizzare il colore? Il frontalino entra nei nostri chassis? Riuscite a produrne 500 al mese, per cominciare? La misura del frontalino era il punto più delicato. Alla fine la scelta cadde su Sony, e il lettore entrò nel catalogo Olivetti come CD 555.
Erano i lettori «1X»: leggevano i dati alla stessa velocità di un CD musicale, circa 150 KB al secondo. Pochi anni dopo sarebbero arrivati i 2X, 4X, fino ai 52X di fine anni '90.
Valigie perse e un giro del mondo
Il volo di andata faceva scalo tecnico ad Anchorage, in Alaska: allora per andare dall'Europa al Giappone si passava spesso sopra il Polo. Le valigie a Tokyo non arrivarono. Si diceva che in Giappone una camicia potesse costare quanto uno stipendio, e Gianfranco si organizzò con spirito pratico per la prima sera. Il giorno dopo l'aeroporto chiamò: le valigie erano arrivate, e la settimana di incontri poté cominciare regolarmente.
Il venerdì sera ripartirono per San Francisco e, per effetto della linea del cambio di data, arrivarono il venerdì mattina: prima di essere partiti, in un certo senso. Saluti ai colleghi della sede Olivetti di Cupertino, un giro in città con le curve di Lombard Street, poi i colleghi tornarono a casa e Gianfranco proseguì per Seattle, a una conferenza Microsoft di una settimana.
Fu il suo primo giro del mondo, da est verso ovest. Gli è sempre piaciuto raccontarlo.
Il CD-ROM era una memoria da leggere. Il passo successivo era una memoria ottica su cui scrivere: ne parliamo nel prossimo articolo.
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