Blog Gianfranco · Olivetti · 9 novembre 2026

810 MB da scrivere una volta sola: il WORM Olivetti e l'image processing

Dai ricordi di Gianfranco Antichi in Olivetti

A metà anni '80 per salvare dati c'erano i floppy e dischi rigidi da 10, 20, al massimo 40 MB. I CD-ROM contenevano molto di più, ma si potevano solo leggere: per crearne uno bisognava preparare il contenuto e spedirlo a un'azienda specializzata. Mancava qualcosa di intermedio. Negli Stati Uniti qualcuno l'aveva inventato.

Che cos'è un WORM

WORM sta per Write Once, Read Many: si scrive una volta, si legge quante volte si vuole. Un'azienda americana, Laserdrive, produceva un'unità di questo tipo, e Olivetti decise di investirci. Il compito di Gianfranco era farla diventare un prodotto Olivetti.

La capacità era di 810 MB, da cui il nome: OD-810. Si collegava al PC con la porta parallela Centronics, quella delle stampanti, e si usava quasi come un normale disco. Quasi, perché niente si cancellava davvero: un file cancellato veniva solo segnato come tale, e lo spazio restava occupato per sempre.

Le unità a disco ottico Olivetti OD 810 ed EOD 400 — Dal catalogo Olivetti: a sinistra l'OD 810, collegato al PC, a destra l'EOD 400, il successivo disco ottico riscrivibile.

In compenso si poteva ricostruire tutta la storia delle modifiche di un file: una specie di archivio storico automatico.

Per documenti che non devono essere alterati, contratti, pratiche, archivi, era una caratteristica preziosa. Oggi la chiameremmo archiviazione immutabile.

Il passo successivo arrivò con l'EOD 400: un disco ottico riscrivibile, su cui finalmente si poteva cancellare e riscrivere. Per gli archivi da conservare restava il WORM, per il lavoro di tutti i giorni si apriva una strada nuova.

Tra Pisa e Cupertino

Laserdrive aveva sede nella Silicon Valley e Gianfranco cominciò a volare spesso in California, a volte due volte in un mese. Box, alimentazione, certificazioni: tutto da adattare. La sfida più grande era l'affidabilità. Il disco era delicatissimo: bastava un po' di polvere per renderlo illeggibile.

Anche le cartucce erano una novità: lo strato registrabile conteneva tellurio, un materiale di cui allora si sapeva poco. Per ottenere le certificazioni servirono test di sicurezza specifici, fatti da un ente esterno. Ogni cartuccia costava circa 200.000 lire.

L'OD-810 fu presentato a una fiera a Parigi, alla Défense. Il commerciale, entusiasta, mostrava quanto fosse veloce fare il backup di un intero disco rigido, e poi cancellarlo. Gianfranco, che conosceva bene la tecnologia, sapeva quanto valesse ogni cartuccia: con un WORM, ogni prova consumava spazio che non sarebbe tornato più. Sul prodotto fecero la tesi di laurea anche due studenti, uno dei quali poi diventò insegnante.

I primi scanner

Intanto arrivavano i primi scanner da collegare a un PC. All'inizio serviva un tecnico capace di interfacciarli a mano, e quello che si otteneva era una lunga stringa di bit da trasformare in immagine. Poi, in fretta, arrivarono gli standard: l'interfaccia SCSI per collegarli e il formato TIFF per salvare i file.

Il primo scanner adottato era un modello piano da 200-300 dpi, chiamato SC5000; subito dopo si cominciò a provarne uno Microtek che arrivava a 600 dpi. Con lo scanner per acquisire le immagini e il disco ottico per conservarle, c'era tutto per l'image processing.

ODIS-3, una postazione da invidia

Il sistema si chiamava ODIS-3. La postazione di lavoro aveva un monitor LaserView da 21 pollici, quando tutti lavoravano su schermi da 12 o 14; e poi lo scanner, il disco ottico, una stampante laser HP LaserJet II. Il software lo sviluppava una software house di Cavalese, in Trentino.

Anche la stampante riservava sorprese. Si poteva comandare con i linguaggi PCL o PostScript, e un collega esperto scoprì che con un semplice comando PostScript la stampa usciva a specchio. Una funzione poco conosciuta ma molto utile alle piccole tipografie, che la usavano per preparare le matrici.

Per «image processing», ricorda Gianfranco, allora si intendeva acquisire un'immagine, comprimerla, archiviarla e stamparla. Oggi vuol dire, per esempio, riconoscere la segnaletica dalla telecamera di un'auto: lo racconta qui.

In giro per il mondo con ODIS

Con il progetto ormai pronto, cominciarono le presentazioni alle filiali Olivetti: Francoforte, il New Jersey, poi il Comdex di Chicago, una delle più grandi fiere di informatica al mondo. A Chicago, ad accoglierlo, c'era la neve.

Da lì doveva andare a Sydney per un corso su ODIS-3, con uno scalo di 36 ore a Honolulu. Gianfranco non perse l'occasione: girò l'isola e vide la spiaggia di Waikiki. Dopo una settimana in Australia tornò a casa passando per l'Asia: secondo giro del mondo, questa volta partendo verso ovest e tornando da est.

Archivi digitali: una questione di regole

Che un disco ottico potesse sostituire la carta non era scontato nemmeno per lo Stato. Gianfranco rappresentò Olivetti in un comitato ministeriale, insieme ad altri grandi costruttori, che doveva valutare quali supporti ottici accettare per l'archiviazione dei documenti. Per molti mercoledì prese l'aereo per Roma la mattina e tornò la sera.

Seguì poi FileNet, un potente sistema americano di archiviazione delle immagini: l'esempio classico erano le ricevute delle carte di credito, da acquisire a grande velocità. Da quelle visite gli è rimasta una curiosità: il giovedì i colleghi americani si chiedevano «venerdì casual?», e il venerdì arrivavano in jeans, dopo una settimana in giacca e cravatta.

Poi arrivarono gli anni del web, di Netscape e di Arianna, uno dei primi motori di ricerca italiani. Ma questa è un'altra storia, e la racconteremo presto.