600 microsecondi: programmare una stampante quando lo schermo era vietato
Il racconto di Gianfranco e di Antonio Bonanni, ospite di Fabio
Nel 1976 Gianfranco arriva in Olivetti e conosce Antonio Bonanni, progettista hardware delle BCS, i sistemi contabili dell'azienda. Antonio progetta l'elettronica della BCS 2020, Gianfranco scrive i driver della stampante. Molti anni dopo, ospiti di Fabio, se lo ricordano così.
Il tempo tra due colpi
La stampante era ad aghi: la testina compone ogni carattere sparando una colonna di piccoli aghi contro il nastro inchiostrato. Tra una «sparata» e la successiva c'era pochissimo tempo per decidere quali aghi azionare: 600 microsecondi, ricorda Gianfranco. Anzi, ammette nell'intervista, «microsecondi o millisecondi, non ricordo l'ordine di grandezza».
Per una stampante ad aghi l'ordine di grandezza più plausibile è il microsecondo: 600 microsecondi vogliono dire più di 1.600 colpi al secondo. In quel tempo il programma doveva preparare la colonna successiva, senza sbagliare un colpo.
Tra una sparata di aghi e la successiva c'erano 600 microsecondi per scegliere gli aghi da stampare.
Una stampante che faceva da schermo
Il problema vero era un altro: le BCS non avevano un monitor. Quando l'operatore premeva un tasto, la stampante doveva stampare subito quel carattere, altrimenti non avrebbe visto cosa stava scrivendo. Le stampanti lavorano bene riga per riga; questa invece andava carattere per carattere, e per battere un carattere leggibile doveva tornare indietro di tre passi e ripartire. «Una tragedia», la definisce Antonio.
Nemmeno i dati della meccanica arrivavano pronti: i meccanici montavano una dinamo sul motore, fotografavano i movimenti e consegnavano le foto ai progettisti. Il resto era «arrangiatevi». Eppure, dicono tutti e due, era divertentissimo.
Perché in Olivetti lo schermo era vietato
Negli Stati Uniti, racconta Antonio, già negli anni '70 uscivano macchine con tastiera e video. In Olivetti no: quando si cominciò a lavorare alla A5, la macchina contabile uscita nel 1973-74, fu vietato espressamente di costruire il simulatore con un monitor. Si andava avanti con tastiere e piccole stampanti.
Dietro c'era un'azienda abituata ai margini della meccanica. In un'altra puntata i due ex tecnici ricordano che una calcolatrice Divisumma costava circa 27.000 lire di produzione e si vendeva a 600.000, quanto una Fiat 500. Rinunciare a quelle vendite per inseguire l'elettronica non era facile.
Antonio lascia l'Olivetti nel 1979: non vedeva un futuro per l'azienda oltre quattro o cinque anni. Gianfranco resta, e qualche anno dopo si ritrova a lavorare proprio sui personal computer, come racconta qui.
Leggi anche
810 MB da scrivere una volta sola: il WORM Olivetti e l'image processing
Il primo CD-ROM Olivetti e una settimana in Giappone
← Tutti gli articoli